压抑是各种防卫机制中最基本的方法。此机制是指个体将一些自我所不能接受或具有威胁性、痛苦的经验及冲动，在不知不觉中从个体的意识中排除抑制到潜意识里去作用。是一种：“动机性的遗忘”（motivated forgetting），个体在面对不愉快的情绪时，不知不觉有目的地遗忘（purposeful forgetting），与因时间久而自然忘却（natural forgetting）的情形不一样。例如，我们常说：“我真希望没这回事” ,“我不要再想它了”，或者在日常生活中，有时我们做梦、不小心说溜了嘴或偶然有失态的行为表现，都是这种压抑的结果。

        压抑作用，表面上看起来我们已把事情忘记了，而事实上它仍然在我们的潜意识中，在某些时候影响我们的行为，以致在日常生活中，我们可能做出一些自己也不明白的事情。例如，李老师的岳母相当势利，又爱挑剔，由于她一直觉得李老师配不上自己的女儿，故此多年来每次见到李老师就总是冷嘲热讽的，令李老师十分难受和尴尬。上星期日李太太生下第一个儿子，于是请李老师通知各至亲好友。李老师忙碌地打了一连串电话后，在与太太复核有无遗漏时，才骤然发觉自己居然忘了致电岳母大人。 李老师用“压抑”的防卫方式来逃避面对岳母的痛苦。压抑有时也会导致失去记忆，例如，有一些曾遭受极度悲伤或目赌惊恐事件的人，会把那次经历忘得一干二净，无法再回想起来。比如战场上的士兵、从火里逃生的人、失恋的人……在事件过后，以失去记忆来免去面对的痛苦与悲伤。例如，春娇与男人志明交往了三年，订婚的前夕，忽然志明变心了，母亲知道春娇十分爱志明，担心她想不开，就好言安慰她，焉知春娇说：“志明是谁？你能不能告诉我到底发生什么事情？我和他是什么关系？为什么我一点也想不起来？”春娇所用的防卫方式是“压抑”。当然不是每一次的压抑都会导致失去记忆，只有个人主观认定极端可怕的经历，才会导致失去记忆。精神分析学派主张将潜意识意识化，以了解影响我们行为的因素。不过有些事情还是“忘记了最好”。若一定要找回那“失去的记忆”，通常也会找回那“失去的哀伤”。