当个体的欲望和动机，不为自己的意识或社会所接受时，唯恐自己会做出，乃将其压抑至潜意识，并再以相反的行为表现在外显行为上称为反向。换言之，使用反向者，其所表现的外在行为，与其内在的动机是成反比的。在性质上，反向行为也是一种压抑过程。例如：一位继母根本不喜欢丈夫前妻所生之子，但恐遭人非议，乃以过分溺爱、放纵方式来表示自己很爱他。又如一位好吃糖，但被告诫吃糖会蛀牙，且不为妈妈所喜欢的女孩，每每与母亲逛超市，总指着糖果对母亲说：“不可以吃糖，吃糖会蛀牙，且妈妈不喜欢。”有一首歌，曲名叫做《我的心里没有他》，这首歌从头到尾，都一直在强调“我的心里只有你，没有他，如果“你”也懂得一点“反向”防卫机制的话，你就该了解他的心里到底有没有“他”了。其他如我国“此地无银三百两”的故事与俗语“赶狗入穷巷”、“以退为进”都是反向的表现。 通常使用“反向”者，本身对于自己在使用此机制一无所知，而非“口蜜腹剑”、“笑里藏刀”，或“假仙”刻意而为。

        反向行为，如使用适当，可帮助人在生活上之适应；但如过度使用，不断压抑自己心中的欲望或动机，且以相反的行为表现出来，轻者不敢面对自己，而活得很辛苦、很孤独，过度使用将形成严重心理困扰。在很多精神病患者身上，常可见此种防卫机制被过度使用。