“补偿”一词，首先出现于阿德勒的心理学中。阿德勒认为每个人天生都有一些自卑感（inferiority）（来自小时候，自觉别人永远比自己高大强壮，所产生的自卑），而此种自卑感觉使个体产生“追求卓越”（striving for superiority）的需要，而为满足个人“追求卓越”的需求，个体乃借“补偿”方式来力求克服个人的缺陷。我们使用何种补偿方式来克服我们独有的“自卑感”，便构成我们独特的人格类型。因此阿德勒主张，欲了解人类的行为，根本上必须掌握两个基本的观念一一自卑感和补偿。

         当个体因本身生理或心理上的缺陷致使目的不能达成时，改以其他方式来弥补这些缺陷，以减轻其焦虑，建立其自尊心，称为补偿。就作用而言，补偿可分为消极性的补偿与积极性的补偿。所谓消极性的补偿，是指个体所使用来弥补缺陷的方法，对个体本身没有带来帮助，有时甚或带来更大的伤害。例如，一个事业失败的人，整日沉溺于酒精中而无法自拔；一个想减肥的人，一遇到不如意的事，就以暴饮暴食来减轻其挫折；一个被同学排斥的学生，参加不良帮派组织以取得帮派分子的接纳；一个得不到正向注意与关怀的孩子，发展负面的行为以获得他人的注意。另一种积极性的补偿，运用得当，会带给我们人生一些好的转变。所谓积极性的补偿是指以合宜的方法来弥补其缺陷。例如，一个相貌平庸的女学生，致力于学问上的追求，而赢得别人的重视；前联邦德国于第二次世界大战后，成立许多慈善救济组织，也特别成立对犹大人救济的组织，以弥补次大战时希特勒政府对世界的浩劫和杀害犹太人的内疚；古希腊的演说家笛莫斯安思，为了克服的口吃，而将石子含在口中作练习，以使他的发音更正确，结果他不但克服口吃的缺陷，还成为名演说家与辩论家；有位美国总统的第一夫人曾说，她年轻时，容貌不美，转而致力于培养内在美，去追求成就感，才能有今天的成就。以上这些例子，和我们常说的。失之东隅，收之桑榆”这句话的涵义是一样的，都是成功的补偿。 除了上述两种补偿，另有一种补偿方式，称为“过度补偿”（over，Compensation），指个人否认其失败或某一方面的缺点不可克服性而加倍努力，企图予以克服，结果反而超过了一般正常的程度。例如，有一个在学校被人嘲笑为“男人婆”的女老师，为了向别人证明，她是个有“女人味”的女人，就大量的购买各种名牌化妆品、名牌服饰，把自己打扮的花枝招展，每天一套新衣服，一反往昔衬衫、牛仔裤的打扮。她的改变，为她赢得了他人的赞美，但也因而造成她入不敷出的经济窘状，而她在缺钱又想维持被赞美的形象，在百货公司行窃时，被当场逮住，移送法办，断送了她美好前途。补偿具有一种向后拉（补救）以防向前倒（失败、障碍）的功效，对个体之心理及行为而言，颇有裨益；然使用错误补偿方式则有害而无益了。上述女老师的例子，就是一个很好证明。综合上述这些例子，我们可以发现在不完美的人生里，人的一生中或多或少都会使用补偿方法来克服缺陷，唯一差别在有人因生理上缺陷（如姿色平庸的女学生），有人因心理上缺陷（如怕别人怀疑她没有女人味的女老师），有人因社会性缺陷（如事业失败的人），有人因过错上的缺陷（如造成二次大战浩劫的人其心理之内疚），而使用各种不同的补偿方式。