升华一词是弗洛伊德最早使用的，他认为将一些本能的行动如饥饿、性欲或攻击的内驱力转移到一些自己或社会所接纳的范围时，就是“升华”。例如：有打人冲动的人，借锻炼拳击或摔跤等方式来满足；喜欢骂人，以成为评论家来满足自己；想杀人，以“外科医师”或“屠夫”（杀猪、杀牛）工作为职业来满足自我本能的冲动。上述例子都是一种升华作用。一生命运多命运多舛的西汉文史学家司马迁，因仗义执言，得罪当朝皇帝，被判处宫刑，在狱里，他撰写了《史记》。《少年维特的烦恼》作者歌德，失恋时创作了此一书，他们都是悲恼中之坚强者，将自己的“忧情”升华，为后世开创一个壮观伟丽的文史境界。 弗洛伊德之女，安娜·弗洛伊德（Freud，A。）于1936年发表《自我与心理防卫机制》一书，并于书中将防卫分成十种类型。她认为其中九种防卫常见于神经质的成人与正常的儿童，唯“升华”不管在成人或儿童，都是正常健康的。

       升华是一种很有建设性的心理作用，也是维护心理健康的必需品，如果没有它将一些本能冲动或生活挫折中的不满怨愤转化为有益世人的行动，这世界将增加许多不幸的人。